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「あの、センパイ……。今日はすみません。忙しいのに……。」 「なに、エンリョは要らねえ。他ならぬコネコちゃんの頼みだからな。じゃあ、早速始めるか？」 神乃木がいつもの通り少し皮肉な笑みを浮かべる。千尋は、見慣れているはずの顔が急に眩しく感じられたとでもいうように、顔を赤らめて目を反らした。 「……神乃木さん。あの、私……ホントに、こういう事、初めてで……。」 「大丈夫だ。オレに任せていれば、そんなに難しいことじゃねえさ。気楽にやろうぜ……コネコちゃん。」 「……はい。よろしくお願いします……。」 それでも千尋はまだ緊張したふうだったが、神乃木の目を見て小さくうなずいた。 「じゃあ、始めるぜ。いいか、コネコちゃん……こういう事に、決まったやり方ってやつは無え。自分の感じるままに、ダイタンにやってみればいいんだ。まずは、アンタの好きなようにやってみな。」 「は、はい……。」 千尋は神乃木の目を見たまま、じっと考え込む。 しかし、しばらく経っても、その手は動かなかった。 「あの……すみません。私、本当にこういう事って、詳しくないんで……どうしたらいいか、見当もつかないんです……。」 はぐれた仔猫のような目で自分を見上げる千尋の頭に、神乃木が大きな手を置く。 「……クッ。仕方ねえ……じゃあ、オレが一から手ほどきしてやるぜ。いいか、コネコちゃん。最初は、ソフトなタッチで少しづつ慣れていくんだ。」 「こう……ですか？」 千尋が、こわごわと手を動かしてゆく。 「そうだ……悪くねえ。自分の指先で、コイツをどうしてやりたいのか……ソイツを、しっかりイメージするんだ。そう、そんな感じでいい……。初めてにしちゃ、上等だぜ……。」 始めは未知の世界に戸惑っていた千尋も、神乃木の言葉でようやく緊張を解いたようだった。 「…………。センパイのそんな顔見たの、初めてです……。」 さらに千尋は、少し悪戯っぽく微笑んで神乃木の顔を見つめる。神乃木は、いつも通りの少し皮肉な微笑でそれに応えた。 「オレだって、そういう気分になることぐらいあるさ。そんなおイタを言うなら……こう、だぜ。」 「あっ！」 突然神乃木に手を取られて、千尋が軽く悲鳴を上げる。 そして、自分の目の前にいきなり突き出されたものを見て、千尋は思わず息を呑んだ。 「…………！ お、おどかさないで下さいよ……目の前に、いきなりそんな……。」 「どうだ？ 結構、立派なモンだろう？」 「は、はい……なんか、思っていたより、ずっと太くて、固くて……。わ、私……自信、ないです……。」 少し腰の引けている千尋に向かって、神乃木はニヤリと笑って言い放った。 「まだまだだ。本番は、これからだぜ……。」 |